¿Cuántas estrellas hay en la base de datos de la NASA?

Introducción

Cuando miramos el cielo nocturno, vemos cientos de estrellas. Sin embargo, eso es solo una pequeña parte de lo que realmente existe. Nuestra mente no puede ni siquiera comprender la cantidad de estrellas en el universo en su totalidad. Todos hemos escuchado la afirmación de que hay diez veces más estrellas en el cielo nocturno que granos de arena en todas las playas del mundo combinadas. A pesar de la naturaleza poética de esta afirmación, tiene algo de verdad. La forma más legítima de listas estelares en las que confiar son los catálogos y bases de datos avanzados creados por institutos de investigación y agencias espaciales.

Seguramente, la NASA es uno de los primeros nombres que vienen a la mente cuando pensamos en exploración espacial y datos. De hecho, la NASA tiene una extensa colección de datos estelares, con más de siete bases de datos separadas, cada una con su propio contexto y propósito.

En general, la NASA es una agencia independiente que se ocupa de la investigación espacial y siempre nos mantiene actualizados con los últimos hallazgos astronómicos. Sus bases de datos avanzadas contienen información precisa sobre cualquier tema relacionado con el espacio. Sin embargo, esto no incluye un número total de todas las estrellas catalogadas.

Para comprender plenamente todos los hallazgos estelares y por qué no podemos encontrar declaraciones aprobadas por la NASA sobre el número de estrellas, debemos investigar este tema con más profundidad.

En este artículo, aprenderemos sobre las bases de datos de la NASA, su investigación y los principales criterios para agregar una estrella a ellas. También descubriremos por qué es imposible contar todas las estrellas en las bases de datos de la NASA, ya que el universo es tan vasto y se descubren nuevas estrellas constantemente.

Bases de datos y archivos de estrellas de la NASA

Antes de sumergirnos en las bases de datos específicas de la NASA, debemos entender que la Vía Láctea, nuestra galaxia, contiene aproximadamente 100 mil millones de estrellas, y existen 2 billones de galaxias en todo el Universo. Por eso, es difícil determinar cuántas estrellas hay en total.

La NASA posee una de las colecciones de conjuntos de datos más importantes del mundo. Estas bases de datos contienen una enorme cantidad de información recopilada a través de misiones espaciales, telescopios, satélites y otras fuentes. La NASA recibe más de 3 gigabytes de datos de casi 100 misiones activas cada pocos segundos. Además, cuentan con bases de datos masivas que incluyen información general sobre procesos espaciales, cuerpos astronómicos y cálculos físicos; básicamente, todo lo que han descubierto o medido.

La NASA incluso ha desarrollado un catálogo de conjuntos de datos que implementa todos los resultados e investigaciones para mejorar el acceso público a los datos científicos. Cada fragmento de información se almacena en el Portal de Datos Abiertos de la NASA. Solo necesitas saber lo que estás buscando; los datos que deseas están a un clic de distancia.

Algunas bases de datos destacadas de la NASA incluyen:

• NASA Exoplanet Archive: Esta base de datos proporciona información sobre exoplanetas, o planetas fuera de nuestro sistema solar. Incluye datos sobre las propiedades planetarias, las características orbitales y las estrellas anfitrionas.
• NASA Astrophysics Data System (ADS): ADS ofrece acceso a una colección completa de literatura sobre astrofísica y ciencia espacial. Contiene artículos, actas de conferencias y otras publicaciones académicas.
• NASA Earth Observing System Data and Information System (EOSDIS): EOSDIS es un repositorio central de datos sobre las ciencias de la Tierra recopilados por los satélites e instrumentos de la NASA. Contiene diversos datos ambientales, como patrones climáticos, composición atmosférica, cobertura terrestre y dinámicas oceánicas.
• NASA Planetary Data System (PDS): PDS contiene datos científicos de las misiones planetarias de la NASA, incluidas las misiones espaciales a la Luna, Marte, Venus y otros cuerpos celestes. Proporciona acceso a datos crudos y procesados, imágenes, mapas y otros recursos para la investigación planetaria.
• NASA Hubble Space Telescope Data Archive: Este archivo contiene datos observacionales recopilados por el Telescopio Espacial Hubble, uno de los observatorios espaciales más icónicos y productivos de la NASA. Los investigadores pueden acceder a imágenes de alta resolución, espectros y otros datos.

• NASA GeneLab Data System: GeneLab es un repositorio de datos biológicos y genómicos recopilados a partir de experimentos realizados a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Con estos datos, es posible descubrir los efectos de los vuelos espaciales en los organismos vivos.

Investigación en Astrofísica

A continuación, debemos recordar que la división de Astrofísica de la NASA estudia la investigación estelar como uno de sus temas principales. Esto significa que los científicos recopilan todos los datos sobre estrellas en un archivo colectivo, que también utilizan para asuntos astrofísicos. Otros campos de investigación en astrofísica de la NASA incluyen:

• Energía oscura, materia oscura
• Agujeros negros
• El Big Bang
• Galaxias
• Exoplanetas

Para recopilar datos sobre estrellas, la NASA estudia cómo las estrellas se forman y mueren, clasifica los diferentes tipos de estrellas y analiza los factores que las afectan, tanto internamente como externamente. La información obtenida de estos estudios se encuentra en los archivos de los Centros de Datos Astrofísicos.

Datos astrofísicos

Cada Centro de Datos de Astrofísica tiene su propia base de datos, con un tema específico y caracterizaciones particulares. La mayoría de estos centros son independientes y colaboran con la NASA en proyectos concretos.

Por ejemplo, SIMBAD (Set of Identifications, Measurements, and Bibliography for Astronomical Data) es un proyecto en el que la NASA colabora con el Instituto de Astronomía de Estrasburgo. SIMBAD proporciona datos primarios (de ahí su nombre descriptivo) sobre objetos celestes fuera del sistema solar. Los entusiastas de la astronomía han informado que SIMBAD contenía información sobre 1,500,000 estrellas a principios de la década de 2000, pero actualmente incluye datos de más de 4.5 millones de estrellas.

Otras bases de datos que incluyen información sobre estrellas y otros objetos celestes son, por ejemplo, VizieR. Operada por el Centre de Données astronomiques de Strasbourg (CDS), VizieR es una base de datos que proporciona acceso a varios catálogos astronómicos y tablas de datos. Ofrece una amplia gama de información sobre estrellas, galaxias, cúmulos estelares y más. En 2021, VizieR contenía datos de más de 20,000 catálogos astronómicos, cada uno con información sobre miles o millones de estrellas.

La SDSS (Sloan Digital Sky Survey) es una de las encuestas astronómicas más ambiciosas e influyentes hasta la fecha. Ha generado extensos conjuntos de datos sobre millones de objetos celestes, incluidas estrellas, galaxias y cuásares, y ha puesto esta información a disposición del público para la investigación científica.

Otro archivo estelar esencial de la NASA que respalda la astrofísica (es decir, la ciencia de las estrellas) es la Star and Exoplanet Database (NStED). Los exoplanetas son planetas que orbitan alrededor de otras estrellas fuera de nuestro sistema solar. Por lo tanto, NStED es una base de datos que contiene información sobre 140,000 estrellas cercanas y estrellas que albergan exoplanetas, con datos adicionales sobre los objetivos de detección y caracterización de cada objeto identificado.

La historia de la base de datos de estrellas cercanas de la NASA (NSTAR)

La NASA ha hecho una contribución impresionante a la investigación espacial. Sin embargo, esta agencia aún depende de los recursos humanos y la tecnología. Esto significa que, además de historias de éxito, también existen algunos problemas de desarrollo.

Uno de los misterios científicos relacionados con este tema es la Nearby Star Database (NSTAR), un proyecto de la NASA que comenzó en 1998. La idea era crear datos completos y precisos sobre las estrellas cercanas (a una distancia de 25 pársecs). Esta base de datos sería muy útil para nuestro tema, pero enfrentó problemas desconocidos.

En 2002, la base de datos se hizo pública y contenía información sobre 2,633 estrellas, pero en 2008 fue cerrada. Se anunció que la base de datos regresaría al servicio después de una revisión y rediseño. Sin embargo, eso nunca sucedió.

No existen declaraciones oficiales sobre este proyecto, excepto algunas actualizaciones no oficiales en el sitio web de NSTAR. Información adicional sugiere que la NASA transfirió su trabajo a otras organizaciones como SIMBAD, NEXXUS y RECONS. Esto es positivo porque garantiza que todo el trabajo realizado no se desperdicie. Sin embargo, estos proyectos no parecen ser novedosos ni estar activos en este momento, por lo que cada dato relacionado con NSTAR sigue siendo cuestionable.

Criterios para añadir una estrella a la base de datos de la NASA

La catalogación de estrellas en las bases de datos de la NASA debe cumplir con varios parámetros críticos. Junto con el brillo o la magnitud, que son esenciales para su visibilidad y clasificación, la posición de la estrella desempeña un papel importante.

Las coordenadas de una estrella en el cielo, su ascensión recta y declinación, ayudan a los astrónomos a localizarla con precisión. Otro factor relevante es el tipo espectral de la estrella, una clasificación basada en su temperatura y las características de su espectro de luz. Esto proporciona información sobre la composición de la estrella y la etapa de su ciclo de vida.

Además, la NASA considera factores como el movimiento de la estrella (su movimiento propio, la velocidad radial y la paralaje), así como su tamaño y masa. Cabe destacar que la posibilidad de medir estos parámetros depende a menudo de la distancia de la estrella a la Tierra y de la tecnología disponible.

Si deseas profundizar en uno de estos parámetros, como el brillo, nuestra publicación de blog "Qué afecta el brillo de una estrella" ofrece una guía completa.

Conclusión

1. La NASA no cuenta con una base de datos estelar completa y públicamente disponible. Sin embargo, no hay motivo para preocuparse: podemos acceder a otros catálogos de estrellas, como SIMBAD, la base de datos Astronomy Nexus, la base de datos Bess y muchas otras.
2. Para encontrar datos científicos sobre estrellas, no puedes hacer preguntas vagas como: “¿Cuántas estrellas hay en la base de datos de la NASA?”. Debes ser más específico para obtener información válida. Por ejemplo, especifica si estás buscando estrellas dentro de nuestra galaxia o fuera del sistema solar.
3. Existen muchas bases de datos, cada una centrada en un tema específico. Por ejemplo, hay archivos separados para las misiones de astronomía de alta energía y para los exoplanetas. Por lo tanto, la información está algo dividida, enfocándose en temas particulares, y podrías pasar horas o incluso días buscando la información correcta si no estás seguro de lo que necesitas.

Para aquellos que aún quieren escuchar un número específico sobre cuántas estrellas existen: los astrónomos estiman que el universo podría contener hasta un septillón de estrellas, es decir, un 1 seguido de 24 ceros. Solo nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene más de 100 mil millones de estrellas, incluida nuestra estrella más conocida, el Sol. Solo recuerda que esta es una cifra aproximada, y todavía queda mucho trabajo científico por hacer.

Referencias

1. NASA - "High Energy Astrophysics Science Archive Research Center (HEASARC)"
2. NASA's Open Data Portal
3. Wikipedia - "Parsec"
4. NSTAR website
5. NASA - "Star Basics"